Elementar zarralar o'z ma'no siga ko'ra, "elementa" so'zi "eng soda" ma'nosini anglatadi. Garchi bugungi kunga chama'lum zarralar elementar deb atashuncha to'g'ri bo'lmasa-da, dastlabki paytlarda kiritilgan bu iboradan hamon foydalaniladi. Umuman olganda, zarralar endi gichik bo'lak chasisi sifatida qabul qilingan va chindan ham elementar deb hisoblangan. Lekin ularning ba'zilarining (jumladan, nuklonlar) murakkab tuzilishiga ega ekanligi keyinroq ma'lum bo'lib qolgan. Hozirgi paytda 200 dan ortiq elementar zarralar mavjud. Ularning ko'pchiligi nostaibl bo'lib, asta-sekin yengil zarralarga aylanadi.